Les Certificats Discount permettent d’acheter un sous-jacent avec un rabais (discount). Par conséquent, l’investisseur obtient le certificat à un prix inférieur au cours actuel du sous-jacent. En contrepartie, le gain maximal possible est limité à un plafond (cap) déterminé. Le rabais sera d’autant plus élevé que le plafond sera bas. Les Certificats Discount sont généralement dotés d’une durée de vie d’un à trois ans.

Le niveau de cours du sous-jacent est évalué en fin d’échéance: si son prix est supérieur ou égal au plafond, l’investisseur obtient le bénéfice maximal possible et reçoit la somme plafonnée. Si le cours de l’action est inférieur au plafond à l’échéance, le titre est en principe livré sur le dépôt de l’investisseur. Pour les Certificats Discount sur indices, paniers, devises ou instruments sur taux d’intérêt, l’investisseur reçoit un règlement en espèces correspondant à la valeur économique du sous-jacent. Toutefois, cette procédure de remboursement (cash settlement) peut également s’appliquer aux Certificats Discount sur actions.
Si un investisseur conserve son Certificat Discount jusqu’à l’échéance, il ne subira des pertes que si le cours du sous-jacent baisse au point d’«épuiser» le rabais qui représente donc un filet de sécurité contre les pertes de cours du sousjacent. Les pertes éventuelles liées à un Certificat Discount seront toujours inférieures à celles occasionnées par un investissement direct. Les Certificats Discount sont particulièrement indiqués lorsque l’investisseur anticipe une stagnation des marchés. Dans ce cas, il aura intérêt à définir un cap correspondant approximativement au niveau actuel du cours du sous-jacent.
Les produits dont le cap est un peu supérieur au cours du moment sont également adaptés aux marchés légèrement haussiers.

Certains investisseurs utilisent aussi des Certificats Discount extrêmement défensifs, avec un plafond très largement inférieur au cours actuel du sous-jacent (Certificats Deep Discount) comme alternative aux dépôts à terme. Ainsi, avec une marge de sécurité relativement confortable, les investisseurs obtiennent un rendement encore élevé de 3 à 5 pour cent par an.

Ces dernières années, les émetteurs ont élaboré diverses formes spéciales à partir de la variante classique du Certificat Discount décrite ci-dessus. L’une d’entre elles est le Certificat Rolling Discount. Cette catégorie de produits n’a pas de limitation de durée et donc pas de fin. Le capital de l’investisseur est investi à intervalles réguliers dans de nouveaux Certificats Discount fictifs. La plupart du temps, ce roulement s’établit une fois par mois ou une fois par trimestre.
Dans la mesure où les Certificats Discount réalisent généralement les gains les plus importants dans les dernières semaines de leur durée, l’investisseur profite de manière optimale, avec ces certificats fictifs à court terme, de marchés latéraux sans avoir à changer en permanence de certificat. Cependant, un recul brutal des cours peut annuler sur le champ les petits bénéfices accumulés au cours d’une longue période.